一根40萬年前的人族股骨,來自西班牙胡瑟裂谷。
  中新網12月6日電 據美國媒體報道,在《自然》雜誌(Nature)近期發表的一篇論文中,科學家們表示發現了迄今為止人類生物歷史的最古老DNA證據。但是該發現不僅沒有解開人類進化史中的奧秘,反而帶來了新的謎團。
  科學家們表示,他們已經從一塊距今約40萬年的化石中提取到了古人類DNA,打破了10萬年的原紀錄。
  這塊在西班牙發現的股骨化石,很多專家之前都推測屬於尼安德特人(Neanderthals)的祖先。但它的DNA卻講述了一個完全不同的故事:它跟一個被稱為丹尼索瓦人(Denisovans)的神秘人類群體最為相近。此前,丹尼索瓦人的DNA只從西伯利亞一些8萬年前的遺骸中提取到過,而西伯利亞在這個新的DNA發現位置以東4000英里以外。
  解剖學和遺傳學證據的不一致讓科學家感到驚訝,現在他們正在重新審視人類過去幾百萬年的進化歷程。比如說,科學家們尚未發現的已經滅絕的人類種群可能還有很多。他們可能雜交繁殖,交換了DNA。科學家希望,對極古老的人類DNA的進一步研究將解開其中的奧秘。
  “眼下,我們基本上就是寫下了一個大大的問號,”這篇論文的聯合作者馬蒂亞斯·邁耶(Matthias Meyer)說,他是德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所(Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)的遺傳學家。
  這塊在人類的故事中提示了新的複雜性的化石,來自於一根40萬年前的股骨,它是在西班牙一個名叫胡瑟裂谷(Sima de los Huesos,西班牙語中有“骨坑”的意思)的洞穴里發現的。這個科研小組使用了新的方法來提取化石中的古DNA。
  “僅僅一年之前,這都不可能辦到,” 西班牙馬德里康普頓斯大學(Universidad Complutense de Madrid)的古人類學家、該論文聯合作者胡安·路易斯·阿蘇亞加(Juan Luis Arsuaga)說。
  正如他們預料的那樣,邁耶和同事們用儀器鑽進這根股骨,發現了裡面的古人類DNA。
  “我們本以為會是一個非常早期的尼安德特人。”邁耶說。
  但它跟尼安德特人的DNA並不匹配。於是邁耶就把它跟丹尼索瓦人的DNA進行了比較,後者是他和同事們2010年在西伯利亞發現的一個古人類群體。他震驚地發現它們很相似。
  “一開始大家都不敢相信。”邁耶說。“於是我們就生成了越來越多的數據來證明它。”
  追加的研究證實,DNA屬於人類族譜的丹尼索瓦分支。
  這項新發現,跟用化石和古DNA勾勒出來的人類進化史難以協調。科學家們曾經認為,丹尼索瓦人僅僅分佈在東亞,並且看起來跟尼安德特人不太相似。
  另一種解釋是,胡瑟裂谷洞穴中的人不是真的尼安德特人,而是屬於丹尼索瓦人和尼安德特人的共同祖先。
  還有一種可能,就是尼安德特人和丹尼索瓦人原本都帶有這種新發現的DNA,但它最終從尼安德特人的體內消失了,被其他變體所取代。
  “它在一個人類分支里消失了,但在另外一個分支里留存下來。”馬克斯·普朗克研究所的人類學家讓-雅克·胡布靈(Jean-Jacques Hublin)說。他沒有參與這項研究。
  貝絲·夏皮羅(Beth Shapiro)是加州大學(University of California)聖克魯茲分校古DNA方面的專家,她傾向於一個更加大膽的假設:胡瑟裂谷的人屬於人類的另一個分支。他們可能是一個名為直立人(Homo erectus)的人種,約180萬年前出現,幾十萬年前滅絕。
  “我們從這些化石DNA中瞭解的東西越多,這個故事就變得越複雜,”夏皮羅說。
  這個複雜的故事得以曝光,皆因古代DNA提取技術在過去20年中取得的進步。
  當一個生物體死亡,其DNA會分解成越來越小的片段,同時也被其他物種的DNA污染,比如土壤細菌的DNA。所以,把化石DNA拼湊在一起,有點像是在玩虐待狂製作的拼圖。
  馬克斯·普朗克研究所的斯萬·帕博(Svante Paabo)及其同事於1997年率先推出了提取DNA片段的技術,發佈了從一塊距今約4萬年的尼安德特人化石中提取的一段DNA。之後,他們和其他科學家又從其它尼安德特人遺骸中尋找DNA,把這一成果發揚光大。
  2006年,一個法國和比利時研究小組找到了10萬年前的尼安德特人DNA片段,是本次之前發現的最早的人類DNA。
  同時,帕博、邁耶和同事們利用改進的方法,在2010年完成了一份尼安德特人全部基因組的草圖。
  這一發現讓我們開始看到,幾十萬年前尼安德特人是如何從一個共同的人類祖先中分裂出來的。它也表明,尼安德特人與現代人類在大約5五萬年前進行了雜交繁殖。
  大約在同一時間,俄羅斯的合作者給馬克斯·普朗克的團隊發來了一些8萬年前的化石,它們是在西伯利亞一個叫做丹尼索瓦的山洞里發現的。德國科學家對一個女孩的手指骨進行了全基因組測序,發現它竟然既不是現代人類,也不是尼安德特人,而是一個單獨的分支,帕博和同事們將其命名為丹尼索瓦人。
  邁耶希望能和同事一起,從西班牙的這塊化石以及胡瑟裂谷的其他化石中提取到更多的DNA,從而解開他們無意中發現的這個謎題。“要講通這件事真是太難了,”邁耶說。“我們仍然有點暈頭轉向。”  (原標題:西班牙發現40萬年前最古老人類DNA 引發新謎團)
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